Minor Universality

For this edition, we spoke with anthropologist David Scott about postcoloniality, utopia, and cultural practices as a prism for reflecting upon questions of universality. Starting from the question of what happened to the promise of freedom after 1989 and to anti-colonial utopias, David Scott argues that these promises have failed, and that understanding the reasons for this failure must provide the basis for repairing and refashioning our future. Drawing on different perspectives - philosophical, socio-cultural and literary - we first discussed how to think about universality from a situated position, or how to conduct research in post-colonial spaces. Then, using the concept of an "ethic of generosity", Scott elaborates on how such an ethic can inform contemporary cultural politics and the questioning of identity and difference. Refocusing the importance of style and form for intellectual traditions and artistic practice, the conversation ends with a reflection on the past and the future: how can we link literature, postcolonial history and tragedy, so as to avoid fatalism and open up new possibilities of our societies? Does this involve revolution or reparation?

The interview on YouTube

Following the French translation, Prof Messling's book Universalität nach dem Universalismus. Über frankophone Literaturen der Gegenwart  (2019, Matthes & Seitz) has now also been translated into English by Michael Thomas Taylor as Universality after Universalism. On Francophone Literatures of the Present (Berlin/Boston: de Gruyter, series "Beyond Universalism. Studies on the Contemporary").

The idea of universalism inherited from the French Revolution has been strongly discredited by its colonial history; today, it is also the target of nationalist attacks. What remains of it? Now available in English, Markus Messling's critically acclaimed study shows how contemporary Francophone literatures seek, after European universalism, approaches to a new universality, without which knowledge and justice cannot be organised in world society. 

With a foreword by Souleymane Bachir Diagne

More on the book

A l'occasion de la parution de L'universel après l'universalisme. Des littératures francophones du contemporain (trad. Olivier Mannoni, préface de Souleymane Bachir Diagne, Presses universitaires de France), Markus Messling est invité à des présentations de son livre à Paris.

Il sera à la Maison de la recherche de la Sorbonne nouvelle le lundi 16 octobre 2023, pour une présentation de son livre et un débat avec Alexandre Gefen. Vendredi 20 octobre, il sera en discussion au Théâtre du Vieux-Colombier, modérée par Anne-Sophie Donnarieix, dans le cadre de la 14e édition des rencontres « Littérature, enjeux contemporains », organisées par la Maison des écrivains et de la littérature.

La soirée-débat à la Sorbonne nouvelle

Les rencontres Littérature, enjeux contemporains

The circulation and entanglements of human beings, data, and goods have not necessarily and by themselves generated a universalising consciousness. The "global" and the "universal", in other words, are not the same. The idea of a world-society remains highly contested. Our times are marked by the fragmentation of a double relativistic character: the inevitable critique of Western universalism on the one hand, and resurgent identitarian and neo-nationalistic claims to identity on the other. Sources of an argumentation for a strong universalism brought forward by Western traditions such as Christianity, Marxism, and Liberalism have largely lost their legitimation. All the while, manifold and situated narratives of a common world that re-address the universal are under way of being produced and gain significance. This volume tracks the development and relevance of such cultural and social practices that posit forms of what we call minor universality. It asks: Where and how do contemporary practices open up concrete settings so as to create experiences, reflections and agencies of a shared humanity?

With contributions by Isaac Bazié, Anil Bhatti, Jean-Luc Chappey, Elsie Cohen, Leyla Dakhli, Souleymane Bachir Diagne, Nicole Fischer, Albert Gouaffo, Stefan Helgesson, Fatma Hotait, Christopher M. Hutton, Ananya Jahanara Kabir, Mario Laarmann, Rukmini Bhaya Nair, Olivier Remaud, Gisèle Sapiro, Bénédicte Savoy, Maria-Anna Schiffers, Laurens Schlicht, Sergio Ugalde Quintana, Hélène Thierard, Khadija von Zinnenburg Carroll.

Part of the series: Beyond Universalism. Studies of the Contemporary, edited by Markus Messling

More on the book

On the occasion of the recently published edited volume on Reparation, Restitution, and the Politics of Memory, we cordially invite you to a panel discussion with a reading by hn. lyonga. After the event, the premises of Barazani.Berlin will be open for further exchange over snacks and drinks.

More on the book / Free download­­­

Le livre Universalität nach dem Universalismus. Über frankophone Literaturen der Gegenwart (2019, Matthes & Seitz) est maintenant disponible dans la traduction d'Olivier Mannoni sous le titre L'universel après l'universalisme. Des littératures francophones du contemporain paru aux Presses universitaires de France (PUF). Le livre est publié avec une préface de Souleymane Bachir Diagne.

La mise en œuvre coloniale qui en a été faite a fortement discrédité le concept d'universalisme sur le plan politique. Dans le même temps, les idéaux d'une société mondiale cosmopolite, qui vont de pair avec lui, font l'objet d'attaques toujours plus vives des forces nationalistes. Que reste-t-il des idéaux universalistes ? Cette question est traitée dans des littératures contemporaines francophones que Markus Messling analyse comme une remise en cause radicale de ces idéaux qui ont jadis trouvé leur capitale à Paris, avec la Révolution française : liberté, égalité et solidarité. Comment trouver après l'universalisme européen les approches d'une nouvelle universalité sans laquelle il est impossible d'organiser connaissance et justice dans la société mondiale ? Cette question se révèle être un problème de mise en forme narrative du monde.

« Le livre de Markus Messling pose une thèse, essentielle, qui est que la fin de l'universalisme européen n'est pas celle de l'universalité mais peut-être bien son commencement. Les lectures d'auteurs 'francophones' aussi divers que Mathias Enard, Léonora Miano, Kossi Efoui, Camille de Toledo, Shumona Sinha ou Wajdi Mouawad disent, à leur manière propre, contre la seule 'soumission' à une 'mélancolie' n'ouvrant sur rien, que la fin de l'universalisme européen est la tâche de retourner la 'nostalgie' en 'ressource pour l'avenir'. C'est-à-dire, contre la prétention d'un universalisme impérialiste, de savoir faire usage de la capacité de relativiser et de la force décolonisatrice qui lui est attachée, mais en sachant également ne pas s'enfermer dans un relativisme qui ne traduirait alors qu'une conception carcérale des identités culturelles. Ce livre invite et aide à penser cet universel (multi)latéral dont le temps est maintenant. »

Souleymane Bachir Diagne, Columbia University

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