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Ce mécanisme étant également observé dans d'autres maladies inflammatoires, ces découvertes pourraient revêtir une importance fondamentale.
Le texte suivant a été traduit automatiquement de l'allemand et n'a pas été post-édité.
Le système immunitaire humain est une merveille composée d’innombrables éléments finement coordonnés qui interagissent au cours d’un nombre tout aussi incalculable de processus, pour que nous ne remarquions finalement qu’une seule chose : rien. Dans l’idéal, nous ne tombons pas malades. Des processus se déroulent en permanence dans notre corps pour éliminer les cellules défectueuses, bloquer, traquer et détruire les virus et les bactéries. La plupart du temps, cela passe inaperçu, mais parfois, nous le ressentons. Notre nez coule alors, nos genoux nous font mal ou une plaie s’enflamme. Chez les personnes dont le système immunitaire est sain, ces réactions se déroulent toutefois de manière équilibrée. La fièvre ne monte pas trop haut, l’inflammation reste localisée et ne devient pas trop intense, de sorte qu’elle n’endommage pas les tissus environnants, mais s’attaque uniquement aux corps étrangers présents sur le lieu de l’action.
Mais il arrive parfois que ces processus se déséquilibrent. Le système immunitaire réagit de manière excessive, et les processus censés nous protéger échappent à tout contrôle. En conséquence, les personnes dont le système immunitaire réagit ainsi se retrouvent souvent en danger de mort, exposées à de graves inflammations aiguës ou chroniques des organes ou à des maladies auto-immunes telles que les rhumatismes ou la sclérose en plaques.
Lorenz Thurner et son groupe de travail au Centre José Carreras pour l’immunothérapie et la thérapie génique du service de médecine interne I de l’Université de la Sarre étudient ces processus depuis longtemps. Leur intérêt se concentre notamment sur une substance messagère appelée interleukine-1 ainsi que sur son antagoniste, l’antagoniste du récepteur de l’interleukine-1 (IL-1Ra). Lorsque l’interleukine-1 est libérée, une réaction inflammatoire accompagnée de fièvre se déclenche afin d’attaquer les substances étrangères à l’organisme, telles que les virus. L’IL-1Ra, en revanche, bloque les sites de liaison de cette substance messagère et inhibe ainsi la réaction inflammatoire pour éviter qu’elle ne devienne excessive.
« En collaboration avec des collègues d’autres services de l’UKS et d’autres établissements, nous avons pu étudier plus en détail le rôle de l’IL-1Ra ces dernières années », explique le professeur Thurner. En effet, chez certaines personnes, l’organisme ne réagit pas à l’IL-1Ra comme prévu : « Le système immunitaire produit des anticorps contre cet antagoniste, qu’il utilise pour l’attaquer et ainsi le neutraliser », explique le professeur Christoph Kessel de l’université de Münster, qui mène des recherches sur ces processus auto-immuns et inflammatoires au sein du service de rhumatologie et d’immunologie pédiatriques. De ce fait, toutes les portes sont littéralement grandes ouvertes pour l’interleukine-1, une substance messagère pro-inflammatoire, car elle peut désormais se lier sans entrave à ses cibles et déclencher des inflammations. L’équilibre naturel entre la réaction inflammatoire et son inhibition est perturbé.
Les chercheurs dirigés par Thurner et Kessel savent depuis longtemps déjà que c'était le cas. Mais on ignorait jusqu'à présent ce qui se passait exactement au niveau de la molécule IL-1Ra. Avec l'aide d'une vaste équipe interdisciplinaire, ils ont désormais réussi à décrypter ce mécanisme chez des patients atteints de la COVID-19 au plus fort de la pandémie de coronavirus et à publier leurs résultats dans la prestigieuse revue spécialisée *Nature Communications* (publication 1, voir ci-dessous). « Nous avons pu identifier certains sites de l’IL-1Ra chez des personnes gravement atteintes par la COVID-19, sur lesquels une modification biochimique atypique s’est produite », rapportent Evi Regitz et Natalie Fadle, du groupe de travail de Lorenz Thurner au Centre José Carreras de Homburg.
Cette modification de l’IL-1Ra est inconnue du système immunitaire acquis et entraîne une rupture de la tolérance à l’IL-1Ra, ce qui déclenche une cascade immunitaire puis inflammatoire. Les chercheurs savent désormais précisément où se situent ces points faibles, qui étaient jusqu’alors inconnus. « Nous savons également que chez ces anciens patients ayant présenté une forme grave de COVID, le seuil de stimulation nécessaire à l’apparition de cette modification protéique atypique est nettement plus bas que chez les personnes dont le système immunitaire est sain », ajoute le Dr Bernhard Thurner, l’un des coauteurs de l’étude. « Ce que nous ignorons en revanche, c’est si la COVID est à l’origine d’une telle évolution ou si cette réaction était déjà présente au préalable dans le système immunitaire des patients. Et pourquoi les personnes malades étaient-elles plus sensibles à une telle réaction ? », explique Christoph Kessel. Une question à laquelle l’équipe de scientifiques, désormais très rodée, pourra peut-être répondre à l’avenir.
Les données sur lesquelles l’équipe a pu fonder ses conclusions se sont révélées particulièrement utiles pour la présente étude. Elles proviennent en grande partie du projet allemand NAPKON, un regroupement d’activités de recherche nationales auparavant décentralisées. Le « Réseau national de cohortes pandémiques », selon son nom officiel, a été créé dans le sillage de la pandémie de coronavirus de 2020 afin de regrouper en un seul lieu les activités de recherche sur la Covid et de mettre les données qui en découlent à la disposition de tous les établissements de recherche. « Ces données valent leur pesant d’or. Elles nous ont en effet permis de constater que ce déséquilibre du système immunitaire est un effet temporaire. Avec le temps, le nombre d’anticorps dirigés contre l’IL-1Ra diminue à nouveau chez les personnes concernées », explique Lorenz Thurner, soulignant ainsi la qualité de cette base de données.
Ce mécanisme, que l’équipe de recherche a désormais pu décrypter avec précision chez les patients atteints de Covid, se manifeste également dans d’autres maladies. Dans un bref rapport publié en parallèle dans les Annals of the Rheumatic Diseases (publication 2, voir ci-dessous), Zanir Abdi (médecin-chef en rhumatologie à l’UKS), Lorenz Thurner et Christoph Kessel ont également pu mettre en évidence cette hyperphosphorylation chez des médiateurs dont le dysfonctionnement peut déclencher une spondylarthrite axiale, une maladie rhumatismale inflammatoire chronique.
Les découvertes de ces scientifiques revêtent donc une importance fondamentale qui dépasse largement le cadre d’une seule maladie comme la Covid.
Publications originales :
1) Lorenz Thurner, Natalie Fadle, Bernhard Thurner, Igor Kos, Moritz Bewarder, Evi Regitz, … , Marcin Krawczyk, Philipp Lepper, Christoph Kessel .* Autoantibodies to IL-1Ra and PGRN in severe COVID-19 are associated with inflammation-induced hyperphosphorylated antigen isoforms. Nat Commun 17, 4768 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73316-5
2) Zanir Abdi, Natalie Fadle, Evi Regitz, Igor Age Kos, Onur Cetin, Klaus-Dieter Preuss, Marina Zaks, Philipp Klemm, Frank Neumann, Moritz Bewarder, Philipp B Staber, Bernhard Thurner, Christoph Kessel, Lorenz Thurner, Proinflammatory autoantibodies enhancing tumor necrosis factor and RANKL signaling in axial spondyloarthritis associate with hyperphosphorylated progranulin and osteoprotegerin, Annals of the Rheumatic Diseases, 2026, ISSN 0003-4967, https://doi.org/10.1016/j.ard.2026.04.008.
Pour plus d'informations :
Prof. Dr. Lorenz Thurner
Tél.: (06841) 1615001
E-mail: lorenz.thurner(at)uks.eu
Prof. Dr. Christoph Kessel
Tél.: (0251) 8358176
E-mail: christoph.kessel(at)uni-muenster.de
