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L'équipe a passé au crible plus de 3 000 signes sur 260 objets à l'aide de méthodes informatiques et a ainsi révélé de précieuses informations sur l'ADN de l'écriture. La clarté des résultats, publiés dans la revue PNAS, a même surpris leurs auteurs.
Le texte suivant a été traduit automatiquement de l'allemand et n'a pas été post-édité.
Des lignes, des entailles, des points ou des croix qui se répètent souvent : des découvertes datant du Paléolithique, vieilles de 34 000 ans, voire de 45 000 ans pour certaines, portent des séquences de signes mystérieuses. De nombreux artefacts de ce type ont été découverts dans des grottes du Jura souabe, comme par exemple un petit mammouth trouvé dans la grotte de Vogelherd dans la vallée de la Lone. Un homme de l'âge de pierre l'a sculpté dans une défense de mammouth et y a soigneusement gravé des rangées de croix et de points. On trouve également des signes sur des objets découverts dans la grotte de « Geißenklösterle », dans la vallée de l'Achtal : des rangées régulières de points et d'entailles ornent ici ce qu'on appelle l'« adorateur », une plaque d'ivoire sur laquelle est représentée une créature mi-lion mi-humaine. Et si l'on y regarde de plus près, l'homme-lion de la grotte de Hohlenstein-Stadel dans la vallée de la Lone porte également des entailles régulières sur le bras, lui aussi une créature mythique, mi-animal mi-humain.
De nouvelles découvertes suggèrent désormais que les hommes de l'âge de pierre apposaient délibérément ces signes sur certains artefacts : les signes véhiculent des informations, ils fixent leur univers mental. « Nos recherches nous permettent de retracer l'empreinte statistique des systèmes de signes. Les séquences de signes de l'âge de pierre constituent une alternative précoce à l'écriture », explique le professeur Christian Bentz de l'université de la Sarre.
« Le Jura souabe est l'une des régions les plus importantes au monde en termes de découvertes, mais il existe de nombreux autres sites. De nombreux outils et sculptures du Paléolithique, l'âge de pierre ancien, portent des séquences de signes délibérément apposées », explique Ewa Dutkiewicz, chercheuse post-doctorale en archéologie. Les deux chercheurs voyagent ensemble à travers l'Europe pour visiter des musées et des sites archéologiques, toujours à la recherche de nouveaux signes de l'âge de pierre. « Nous n'avons jusqu'à présent fait qu'effleurer la surface de ce que l'on peut trouver comme séquences de signes sur divers artefacts », affirme Ewa Dutkiewicz, collaboratrice scientifique et conservatrice au Musée de la préhistoire et de la protohistoire des Musées nationaux de Berlin.
« Les artefacts datent d'une époque peu après que l'Homo sapiens ait commencé à quitter l'Afrique pour coloniser l'Europe, où il a rencontré les Néandertaliens, des dizaines de milliers d'années avant les débuts de l'écriture », explique l'archéologue. Avec leur équipe de recherche, les deux scientifiques sont sur la piste du code d'information de l'âge de pierre : ils étudient les séquences de signes dans le cadre d'un projet financé par le Conseil européen de la recherche.
Une densité d'informations statistiquement comparable à celle de la proto-cunéiforme
L'équipe a analysé plus de 3 000 signes géométriques sur environ 260 objets à l'aide de méthodes informatiques. Il ne s'agissait pas de déchiffrer la signification concrète des signes. Celle-ci reste encore obscure. « Les théories à ce sujet abondent. Mais jusqu'à présent, on savait très peu de choses sur les propriétés fondamentales et mesurables des signes », explique Bentz. Il étudie ce que l'on peut affirmer de concret sur les signes : leurs caractéristiques mesurables et leurs schémas de fréquence, afin de déterminer les similitudes et les différences avec les systèmes de signes ultérieurs. Le linguiste est à la recherche de l'ADN statistique des séquences de signes.
« Nos analyses nous permettent tout d'abord de prouver que les séquences de signes n'ont rien en commun avec notre écriture actuelle, qui reproduit les langues parlées et présente une densité d'informations élevée. Sur les découvertes archéologiques, en revanche, nous avons des signes qui se répètent très souvent – croix, croix, croix, ligne, ligne, ligne – les langues parlées ne présentent pas ces structures répétitives », explique Christian Bentz. « Mais nos résultats montrent également que les chasseurs-cueilleurs de l' e du Paléolithique ont développé un système de signes dont la densité d'informations est statistiquement comparable à celle des premières tablettes proto-cunéiformes de la Mésopotamie antique, apparues 40 millénaires plus tard. Les séquences de signes de la proto-cunéiforme sont tout aussi répétitives, les signes individuels se répétant donc à une fréquence comparable. Les séquences de signes sont comparables en termes de complexité », constate le linguiste. « La densité d'informations est plus élevée sur les figurines que sur les outils », explique l'archéologue Ewa Dutkiewicz, qui a également été conservatrice pendant un certain temps à l'Archéoparc Vogelherd dans le Jura souabe.
Ce résultat a surpris le duo de chercheurs. « Nous aurions supposé que la proto-écriture cunéiforme primitive serait beaucoup plus proche des systèmes d'écriture actuels, ne serait-ce qu'en raison de leur proximité temporelle relative. Cependant, plus nous nous sommes penchés sur la question, plus il est apparu clairement que la proto-écriture cunéiforme primitive était structurellement similaire aux séquences de signes paléolithiques beaucoup plus anciennes », explique Ewa Dutkiewicz. Cela signifie également que peu de choses ont changé entre le Paléolithique et l'apparition de la première écriture cunéiforme primitive. « Ensuite, il y a environ 5 000 ans, un nouveau système reflétant la langue parlée est apparu de manière relativement soudaine – nous constatons alors bien sûr des caractéristiques statistiques complètement différentes », remarque Christian Bentz.
Analyse informatiques des signes du Paléolithique
Pour ses recherches, l'équipe de recherche numérise les séquences de signes des découvertes paléolithiques dans une base de données et détermine les propriétés statistiques des signes de l'âge de pierre : à l'aide de méthodes assistées par ordinateur, Bentz a comparé le potentiel d'expression des informations par les signes avec les séquences cunéiformes anciennes et l'écriture moderne. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé des méthodes de linguistique quantitative : ils ont eu recours à des modèles statistiques et à des algorithmes de classification issus de l'apprentissage automatique.
« Nous avons pu montrer qu'en raison des taux de répétition élevés des signes paléolithiques et de la prévisibilité facile du signe suivant, l'entropie – une mesure de la densité d'information – est comparable à celle de la proto-cunéiforme beaucoup plus récente », résume Christian Bentz. « La capacité de l'homme à coder des informations à l'aide de signes et de symboles s'est développée au cours de nombreux millénaires. L'écriture n'est qu'une forme spécifique parmi une longue série de systèmes de signes », explique-t-il. « Cette évolution se poursuit également à l' : les codages sont également à la base des systèmes informatiques. » Les grands modèles linguistiques, considérés aujourd'hui comme des exemples parfaits d'IA, sont basés sur la prévisibilité des séquences linguistiques, c'est-à-dire sur leur capacité à déterminer la probabilité de la partie suivante du mot.
Sur les traces du code d'information de l'âge de pierre
Cela ne révèle pas concrètement ce que les hommes de l'âge de pierre voulaient enregistrer à travers leurs signes. « Mais ces nouvelles découvertes pourraient aider à limiter les interprétations possibles », explique Ewa Dutkiewicz. Même si les hommes de l'époque n'avaient pas accès à des millénaires d'informations et de transfert de connaissances, les hommes de l'âge de pierre avaient atteint un niveau de développement anatomique similaire à celui des hommes d'aujourd'hui. Ils avaient probablement des capacités cognitives similaires aux nôtres. Conserver et transmettre des informations et des connaissances était extrêmement important pour les hommes du Paléolithique afin de survivre ou, par exemple, de coordonner un groupe. « C'étaient des artisans habiles. On remarque qu'ils transportaient ces objets avec eux. Beaucoup d'entre eux tiennent très bien dans la main, ils sont juste assez grands pour tenir dans la paume. C'est également le cas des proto-tablettes cunéiformes », explique Ewa Dutkiewicz.
Cette recherche fait partie du projet « L'évolution du codage visuel de l'information », ou EVINE, financé par le Conseil européen de la recherche grâce à une bourse ERC Starting Grant. Le professeur Christian Bentz, qui a rejoint l'université de la Sarre en 2025, dirige ce projet qui a débuté à l'université de Tübingen et s'est poursuivi à l'université de Passau, à la chaire de linguistique informatique multilingue. En collaboration avec le Dr Ewa Dutkiewicz, il étudie comment le codage visuel de l'information a évolué depuis les premiers signes jusqu'à l'écriture. (ERC, EVINE, 101117111). https://www.erc-evine.de/
Documentaire vidéo sur la chasse aux signes de l'âge de pierre
Christian Bentz et Ewa Dutkiewicz enregistrent leurs voyages de découverte dans les musées et les sites archéologiques d'artefacts de l'âge de pierre sur vidéo et documentent ainsi leur chasse aux signes de l'âge de pierre sur la plateforme YouTube : https://www.youtube.com/@StoneAgeSigns
PNAS - Proceedings of the National Academy of Sciences
doi.org/10.1073/pnas.2520385123
Réponses aux questions :
Prof. Dr Christian Bentz : Tél. : 0681/302 2505 ; E-mail :christian.bentz(at)uni-saarland.de
Dr Ewa Dutkiewicz : Tél. : 030 266-42 53 05 ; E-mail : e.dutkiewicz(at)smb.spk-berlin.de
Photos de presse à télécharger :
Vous trouverez des photos de presse sur ce site d'actualités :
https://www.uni-saarland.de/aktuell/steinzeit-zeichen-44061.html
Vous pouvez utiliser gratuitement les photos de presse en mentionnant le nom du photographe comme crédit photo dans le cadre du présent communiqué de presse et des reportages sur l'université de la Sarre.
