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Les résultats de cette étude, menée sous la houlette d'Annemarie Verkerk de l'Université de la Sarre et de Russell Gray de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire, ont été publiés dans la revue Nature Human Behaviour.
Le texte suivant a été traduit automatiquement de l'allemand et n'a pas été post-édité.
Toutes les langues naturelles du monde suivent des modèles spécifiques. Afin de mieux les analyser et les comparer, l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig a rendu publique il y a deux ans la plus grande base de données jamais créée sur les caractéristiques grammaticales. Une équipe de plus d'une centaine de linguistes du monde entier a contribué à cette plateforme appelée « Grambank ». Elle sert de base à l'étude actuelle sur les caractéristiques communes des langues. Nous avons appliqué plusieurs procédures statistiques très complexes à cette base de données afin de déterminer où les 191 universaux linguistiques précédemment définis comme hypothèses peuvent être identifiés comme des modèles », explique Annemarie Verkerk, professeure assistante en sciences du langage à l'Université de la Sarre. Grâce à différentes méthodes, l'équipe de chercheurs a pu atteindre un haut degré de précision statistique par rapport aux études précédentes.
« Jusqu'à présent, les linguistes ont souvent étudié des langues géographiquement éloignées les unes des autres. Ils voulaient ainsi éviter les similitudes trop importantes au sein d'une même famille linguistique et ne pas comparer, par exemple, uniquement l'italien et le roumain avec les langues slaves », explique la linguiste. Cette limitation à des échantillons individuels a toutefois réduit la pertinence statistique. De plus, les études précédentes ne tenaient guère compte de l'histoire des langues. « Grâce à nos méthodes , nous avons pu retracer l'évolution historique d'une langue et déterminer son contexte géographique par rapport à d'autres langues. Pour cela, nous avons utilisé une sorte d'arbre généalogique pour chaque langue et avons pu exploiter leurs liens de parenté afin d'estimer comment les universaux linguistiques se sont formés », explique Annemarie Verkerk.
Les différentes analyses ont confirmé, sous différents angles, le résultat selon lequel environ un tiers des 191 universaux prédéfinis se retrouvent comme modèles récurrents dans toutes les langues. « Cela montre clairement que l'évolution des langues n'est pas le fruit du hasard. Nous devrions donc analyser plus en profondeur l'évolution des langues afin de mieux comprendre pourquoi beaucoup d'entre elles reposent sur une grammaire similaire. Il existe probablement des structures solidement ancrées selon lesquelles les êtres humains organisent leur communication », explique la chercheuse de Sarrebruck.
Annemarie Verkerk cite comme exemple d'universaux l'ordre des mots dans la phrase, c'est-à-dire la question de savoir si les verbes précèdent ou suivent les objets et comment cet ordre des mots se comporte par rapport à d'autres. En allemand, ils précèdent généralement le verbe, tandis qu'en japonais, c'est l'inverse. Une autre corrélation concerne l'ordre des prépositions et des noms : alors qu'en allemand, les prépositions précèdent les noms, en japonais, elles les suivent. La corrélation entre l'ordre objet-verbe et les postpositions, comme en japonais, est l'un des universaux linguistiques les plus fortement soutenus dans l'étude. « Grâce aux statistiques bayésiennes, nous avons pu déterminer la probabilité avec laquelle ces universaux linguistiques peuvent être reconnus comme des modèles grammaticaux dans les différentes langues », explique la linguiste.
« Nous avons réfléchi à la manière de formuler les résultats de l'étude : fallait-il voir le verre à moitié vide ou à moitié plein ? Devions-nous mettre l'accent sur le nombre d'universaux proposés qui ne sont pas statistiquement prouvés ou sur le fait qu'il existe des preuves statistiques solides pour environ un tiers d'entre eux ? », explique l'auteur principal Russell Gray, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire. « Finalement, nous avons décidé de mettre en évidence les modèles qui se répètent et de montrer que les langues ont tendance à privilégier un nombre limité de solutions grammaticales en raison de conditions cognitives et communicatives communes. »
Pour les études futures, Annemarie Verkerk recommande de moins travailler avec des échantillons provenant de langues individuelles et d'utiliser plutôt de grands ensembles de données interlinguistiques. Il ne s'agit pas seulement d'analyser les dépendances entre les caractéristiques individuelles qui apparaissent dans plusieurs systèmes linguistiques. « Nous devrions également tenir compte de la manière dont les langues ont évolué au cours de l'histoire et des événements et situations sociaux, écologiques et démographiques qui ont influencé le développement linguistique », ajoute Annemarie Verkerk comme objectif de recherche supplémentaire.
Publication originale :
Annemarie Verkerk, Olena Shcherbakova, Hannah J. Haynie, Hedvig Skirgård, Christoph Rzymski, Quentin D. Atkinson, Simon J. Greenhill & Russell D. Gray : Enduring constraints on grammar revealed by Bayesian spatiophylogenetic analyses, publié dans « Nature Human Behaviour » : https://doi.org/10.1038/s41562-025-02325-z
Résumé sous forme de « Research Briefing » de Nature Human Behaviour :
https://www.nature.com/articles/s41562-025-02355-7
Réponses aux questions :
Jun.-Prof. Dr Annemarie Verkerk
Département en sciences et technologies du langage
Université de la Sarre
Tél. : 0681 302-2550
E-mail : annemarie.verkerk(at)uni-saarland.de
Site web: https://www.uni-saarland.de/lehrstuhl/verkerk.html
Prof. Dr D. Russell Gray
Directeur du département Évolution linguistique et culturelle
Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire
Tél. : 0341 3550 259
E-mail :russell_gray@eva.mpg.de
Site web : https://www.eva.mpg.de/
